Trois centres intellectuels ont joué un rôle très important pour
le développement des théories de la physique moderne : Göttingen,
Berlin et Munich. A Göttingen, il y avait une tradition de travail
interdisciplinaire, entre les facultés de physique et de
mathématique. Göttingen a contribuait beaucoup à la Mécanique
statistique. Les scientifiques fameux comme David Hilbert (théorie
de nombres, calcul variationnel et géométrie), Richard Courant
(livre «Les méthodes mathématiques de la physique» en 1924),
Edmund Landau (théorie des nombres), Amalie Emmy Noether
(algèbre), Claus Hugo Hermann Weyl (théorie de la relativité), Max
Born (relativité, mécanique quantique et physique du solide),
Robert Pohl et James Franck (physique expérimentale) ont travaillé
à Göttingen. Un grand pourcentage était des juifs.
Berlin était considéré comme le centre de la physique en
Allemagne. Max Planck et Erwin Schrödinger, pères de la mécanique
quantique, ainsi que Max von Laue (cristallographie) et Walther
Nernst (troisième principe de la thermodynamique) ont travaillé à
Berlin. Otto Hahn et Lise Meitner (découverte de la fission
nucléaire) travaillaient au «Kaiser-Wilhelm-Institut» (aussi à
Berlin). Les scientifiques de Berlin ont dominé la politique de la
«Deutschen Physikalischen Gesellschaft» (DPG),
l'association des physiciens allemands.
Sommerfeld était professeur en physique théorique à Munich. Il a contribué à la physique classique et moderne. En 1928 un tiers des professeurs en physique théorique en Allemagne étaient des élèves de Sommerfeld! [2].